ויטמין B12 הוא סדרה של תרכובות החיוניות לייצור לייצור DNA בתאים. יצירת תאי דם על ידי מוח העצם תלויה במיוחד בוויטמין זה. כמו כן, הוא נחוץ מאוד למערכת העצבים.
סדרת התרכובות הזו, המכונה ויטמין B12, קרויה גם קובלמינים – שם שנגזר מקובלט – המתכת שנמצאת במרכז המולקולה ואמין_(כימיה)"אמין – נגזרת של אמוניה. אחת מהן – ציאנוקובלמין (תרשים 1) היא הצורה הנפוצה במזון. ויטמין זה נוצר אך ורק על ידי חיידקים, ומהם מגיע לגופם של בעלי החיים. המקור הטבעי לוויטמין זה על כן הוא מוצרים מן החי: בשר (בעיקר בכבדכבד בקר), דגים, פירות ים, ביצים, מוצרי חלב.
מחסור בוויטמין B12 נגרם בדרך כלל ממחלות הפוגעות בכושר הספיגה של הוויטמין או מתזונה לקויה. מחסור זה עלול להוביל לאנמיה, לתופעות נוירולוגיות ופסיכיאטריות, לשכיחות גבוהה של מחלות לב וכלי דם, ולנשים בהריון – שכיחות גבוהה להיווצרות פגמים מולדים אצל הילוד, ובעיקר פגמים בתעלה העיצבית, ושיעור גבוה של הפלות טבעיות
ויטמין B12 איננו נוצר בצמחים וגם לא בבעלי חיים, אלא אך ורק על ידי חיידקים (בקטריה) ועל ידי חיידקים קדומים (ארכאיה), ומהם הוא מגיע לגופם של בעלי החיים.
קיימים חילוקי דעות, האם קיים ויטמין B12 פעיל באצות מסוגים מסוימים, כגון אצות אדומות מסוג פורפירה Porphyra
מקורות טבעיים נוספים: עשב-מרפא סיני בשם Dang Gui (Angelica sinensis) ומאכלים שונים שעברו תסיסה בתהליך הפקתם.
מאכלים שונים מועשרים בוויטמין B12 – לעתים, עקב תקנות בריאותיות הקיימות במדינות שונות – כגון: דגני בוקר, חטיפים שונים, משקאות אנרגיה.
הקצובה היומית המומלצת לאוכלוסייה בריאה:
| גיל / מצב | קצובה יומית מומלצת |
|---|---|
| עד 6 חודשים | 0.5 מיקרוגרם |
| 6 חודשים עד שנה | 1.5 מיקרוגרם |
| 1 – 3 שנים | 2.0 מיקרוגרם |
| 4 – 6 שנים | 2.5 מיקרוגרם |
| מעל 7 שנים | 3.0 מיקרוגרם |
| נשים בהריון או בהנקה | 4.0 מיקרוגרם |